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Tales from Nouvelle-Aquitaine #97

“ Il n’y a pas un chat”

(In English – There was no-one about)

…only the early evening church bells that rang out to accompany a golden autumnal sunset.

It had been a warm day. A welcome relief after a few days of rain. The low sun offered the last of its warmth to the gently swaying branches tall enough to receive it in the early evening breeze. I noticed the lush grass would soon be in need of a trim as I glanced out of the window from our salle à manger.

Recent days had become a little cooler. Long trousers jumpers and firmer footwear had now starting to make an appearance replacing the shorts we had been wearing throughout summer. Many including us had taken in a delivery of wood; neatly stacking it in preparation for the winter months ahead. 

It wasn’t quite the time to be lighting an evening fire just yet. Tempting though it was many held off, including us. Warmer weather had been forecast for the week ahead. That said, we had decided that we wanted something warming for dinner, eschewing the salads that had been our previous seasons’ staple. 

“Coq au vin.. fait maison”.

Having seared off some joints of chicken in a large pot on the stove, Krysia added garlic, onions a bouquet garni and enough red wine to cover the chicken. Button mushrooms fried in local butter would be added towards the end. 

“Try this sauce” said Krysia. “I’ve added a pinch of sugar”.

If the smell from across the kitchen wasn’t heavenly enough, the teaspoonful of the reduced jus certainly was! It was one of Krysia’s favourite recipes included in an early edition of French Country Cooking by Elizabeth David.

Krysia found the page and quoted directly from the book:

“There is nothing savoury that doesn’t benefit from a pinch of sugar and nothing sweet that doesn’t benefit from a pinch of salt”. How right she is! 

I don’t suppose Liz made a bad bit of dinner either! 

In all seriousness it was our first Coq au Vin of autumn and it was absolutely delicious.

“Melle : Résistance, se souvenir et transmettre”

As members of the ANACR charity, Krysia and I are updated with commemorative events in our region held by the same and other resistance commemorative associations. We try to attend as many as time will allow. Aside from the historical interest it’s a moment to support our friends and pay our respects. It’s not obligatory in any way, it’s just something that we like to attend. These sombre moments of reflection are where flags are lowered and flowers placed at stèles (memorial stones) often by local school children. Then as is customary a ‘Verre de l’amitié’ is offered in a more relaxed setting often at a local salle des fêtes. 

Friday morning was no exception in the town of Melle about a twenty minute drive from Le Logis to commemorate the Resistance battle of Melle.

Market day meant most of the parking spaces around the bandstand were occupied by market stall holders. It’s a good market too. A quick u-turn and we found a parking spot quite easily. We made our way to the memorial where the inauguration of the new stèle would take place. 

Sun shone as people gathered in the shade of the lime trees adjacent to the memorial. It was good to say hello to a few friends we knew too. There was an impressive amount of people in attendance. The local primary and junior schools had brought their students along to watch the ceremony. Some were chosen to participate. A few of the Flag bearers offered their flags to a few of the older students. You could see the pride on their faces as they held their drapeau high. It was a very touching moment. Literally “Transmettre la flamme” from one generation to the next. 

The brass band played La Marseillaise. Speeches of remembrance were given recounting events all those years ago and the new memorial stone was unveiled by relatives of those who had fallen.

Students formed a choir. Youngest ones at the front and older ones at the back. They sang a very moving version of the ‘Chant Des Partisans’. That was a highlight of the morning for us. As the remaining speeches concluded everyone was given a small piece of paper containing the words of the ‘Chant Des Partisans’ to be sung as we all made our way a nearby park where snacks and a glass of something would be on offer.

The flag bearers led the way forming an arch of flags of which everyone was invited to walk through. It was a very poignant moment for us. We felt very welcome in this combined spirit of togetherness, saying hello to those we knew along the way.

As with all of these occasions it’s all a question of timing. It was a pity our friends Adrian Cathie and their ‘soul crew’ had left us a week previously. I’m sure they would have found it as moving as we did. 

Incidentally, the words to the Chant Des Partisans were written by Joseph Kessel and Maurice Druon to accompany a melody suggested by Russian singer Anna Marly. The lyrics were written in the gardens at the Ashdown Park Hotel in Forest Row, Sussex in 1942 where some of the Free French were at that time.

We had passed that hotel many times in the past when driving to Uckfield to see Adrian and Cathie and never knew!

For those who may not have heard it before I’ll share it with you now. 

There have been many versions of the ‘Chant’ across the years. I was sent this particular version by our friends Philippe and Zabette. It’s by tenor singers The Stentors. It’s a good piece of film too.

“On se voit c’tantôt”

Philippe’s annual grape harvest known locally as “le vendage”. A good chance for me to continue learning Poitevin phrases spoken by those around me as we carefully cut back dark bunches of grapes that would be used to make Pineau des Charentes. Once buckets were filled they were passed across neighbouring vines and emptied into a large trailer. 

Maybe it was the hot sunshine but before long the conversations were getting all too confusing for my English head. I was trying to translate Poitevin in to French which can be very tricky, especially our friends debated at length whether each phrase was a correct pronunciation or not. But it was all good fun and high spirited. 

One of Krysia’s dearest childhood friends Carolyn had arrived from England with her husband Carl and sister Suzie. It was lovely to see them again. They had picked a good week to stay with us. The weather had stayed warm for October. We had reserved places for them at the end of season lunch at the Pétanque club. They had not played boules before so an ideal opportunity for them to meet some of our friends play a few games and enjoy the day. Lunch was courtesy of Philippe who had been brought in to cook joints of pork on his rotisserie which was delicious. 

After lunch the teams were drawn to continue to play their final games. Three matches were played by each pair in total. At the end of the day the winning places were announced and prizes handed out. Even though we didn’t win our third game (Carolyn & Suzanne beat us 13-8) everyone got a prize. The bottle of rose would be most welcome! The Pétanque bureau had worked incredibly hard organising what was to be a hugely successful day making everyone welcome. Just to be part of the day was the real ‘win’ for us.

Antoine had begun serving croissants and pain au chocolat at the local village bar. We decided to reserve a place for us all. A good way to continue our morning. It had been an enjoyable week that had passed by way too quickly. Especially as we knew that Carolyn Carl and Suzanne were our last guests of Autumn. Although they had already reserved dates for next year it didn’t make saying goodbye any easier.

Carolyn sent us a message later that day to say how much they felt reset again after their stay with us. “We will be back to my happy place very soon” she said.

I couldn’t have put it better myself.

En Français 🇫🇷

Histoires de Nouvelle-Aquitaine #97

” Il n’y a pas un chat”

(En anglais – There was no-one about)

…seulement les cloches de l’église qui sonnaient en début de soirée pour accompagner un coucher de soleil automnal doré.

La journée avait été chaude. Un soulagement bienvenu après quelques jours de pluie. Le soleil bas offrait le reste de sa chaleur aux branches qui se balançaient doucement et qui étaient assez hautes pour la recevoir dans la brise du début de soirée. En jetant un coup d’œil par la fenêtre de notre salle à manger, j’ai remarqué que l’herbe luxuriante aurait bientôt besoin d’être taillée.

Ces derniers jours, il faisait un peu plus frais. Les pantalons longs, les pulls et les chaussures plus solides avaient commencé à faire leur apparition, remplaçant les shorts que nous avions portés tout au long de l’été. Beaucoup d’entre nous avaient reçu une livraison de bois, l’empilant proprement en prévision des mois d’hiver à venir. 

Ce n’est pas encore le moment d’allumer un feu le soir. Même si la tentation était grande, beaucoup se sont abstenus, y compris nous. Un temps plus chaud était prévu pour la semaine à venir. Cela dit, nous avions décidé de manger quelque chose de chaud pour le dîner, en renonçant aux salades qui avaient été nos plats de base les saisons précédentes. 

“Coq au vin… fait maison”.

Après avoir saisi quelques morceaux de poulet dans une grande marmite sur le feu, Krysia a ajouté de l’ail, des oignons, un bouquet garni et suffisamment de vin rouge pour couvrir le poulet. Des champignons de Paris frits dans du beurre local seront ajoutés vers la fin. 

“Essayez cette sauce”, dit Krysia. “J’ai ajouté une pincée de sucre”.

Si l’odeur qui se dégageait de la cuisine n’était pas assez paradisiaque, la cuillerée à café de jus réduit l’était certainement ! C’était l’une des recettes préférées de Krysia, incluse dans une édition ancienne de French Country Cooking d’Elizabeth David.

Krysia a trouvé la page et a cité directement le livre :

“Il n’y a rien de salé qui ne bénéficie pas d’une pincée de sucre et rien de sucré qui ne bénéficie pas d’une pincée de sel”. Comme elle a raison ! 

Je ne pense pas que Liz ait fait un mauvais dîner non plus ! 

Plus sérieusement, c’était notre premier coq au vin de l’automne et il était absolument délicieux.

“Melle : Résistance, se souvenir et transmettre

En tant que membres de l’association ANACR, Krysia et moi sommes tenus au courant des événements commémoratifs organisés dans notre région par cette association et d’autres associations de commémoration de la résistance. Nous essayons d’assister à autant d’événements que le temps nous le permet. Outre l’intérêt historique, c’est l’occasion de soutenir nos amis et de leur rendre hommage. Ce n’est en aucun cas une obligation, c’est juste quelque chose à laquelle nous aimons assister. Lors de ces sombres moments de recueillement, les drapeaux sont abaissés et des fleurs sont déposées sur les stèles (pierres commémoratives), souvent par des écoliers de la région. Puis, comme le veut la coutume, un “Verre de l’amitié” est offert dans un cadre plus détendu, souvent dans une salle des fêtes locale.

Le vendredi matin n’a pas fait exception à la règle dans la ville de Melle, à environ vingt minutes de route du Logis, pour commémorer la bataille de Melle contre la Résistance.

Jour de marché, la plupart des places de parking autour du kiosque à musique étaient occupées par des marchands. C’est aussi un bon marché. Un demi-tour rapide et nous avons trouvé une place de parking assez facilement. Nous nous dirigeons vers le mémorial où aura lieu l’inauguration du nouveau stèle. 

Le soleil brillait tandis que les gens se rassemblaient à l’ombre des tilleuls adjacents au mémorial. C’était bon de saluer quelques amis que nous connaissions aussi. Le nombre de personnes présentes était impressionnant. Les écoles primaires et les collèges de la région avaient amené leurs élèves pour qu’ils assistent à la cérémonie. Certains ont été choisis pour participer. Quelques-uns des porte-drapeaux ont offert leur drapeau à quelques élèves plus âgés. On pouvait lire la fierté sur leurs visages lorsqu’ils tenaient leur drapeau bien haut. C’était un moment très émouvant. Littéralement “Transmettre la flamme” d’une génération à l’autre. 

La fanfare a joué la Marseillaise. Des discours ont été prononcés pour rappeler les événements survenus il y a tant d’années et la nouvelle pierre commémorative a été dévoilée par les parents de ceux qui sont tombés au champ d’honneur.

Les élèves ont formé une chorale. Les plus jeunes à l’avant et les plus âgés à l’arrière. Ils ont chanté une version très émouvante du “Chant des Partisans”. Ce fut pour nous un moment fort de la matinée. À la fin des discours, chacun a reçu un petit morceau de papier contenant les paroles du “Chant des Partisans” à chanter pendant que nous nous dirigions vers un parc voisin où des collations et un verre d’alcool étaient offerts.

Les porte-drapeaux ont ouvert la voie en formant une arche de drapeaux que tout le monde a été invité à traverser. Ce fut un moment très émouvant pour nous. Nous nous sommes sentis très bien accueillis dans cet esprit de solidarité, saluant ceux que nous connaissions le long du chemin.

Comme pour toutes ces occasions, tout est une question de timing. Il est dommage que nos amis Adrian Cathie et leur “équipe d’âmes” nous aient quittés une semaine auparavant. Je suis sûr qu’ils auraient trouvé cela aussi émouvant que nous. 

Pour l’anecdote, les paroles du Chant des Partisans ont été écrites par Joseph Kessel et Maurice Druon pour accompagner une mélodie suggérée par la chanteuse russe Anna Marly. Les paroles ont été écrites dans les jardins de l’Ashdown Park Hotel à Forest Row, dans le Sussex, en 1942, où se trouvaient à l’époque certains Français libres.

Nous étions passés devant cet hôtel à de nombreuses reprises par le passé lorsque nous nous rendions à Uckfield pour voir Adrian et Cathie, mais nous ne l’avions jamais su !

Pour ceux qui ne l’auraient pas encore entendu, je vais le partager avec vous. 

Il y a eu de nombreuses versions du “Chant” au fil des ans. Nos amis Philippe et Zabette m’ont envoyé cette version particulière. Elle est interprétée par les chanteurs ténors The Stentors. C’est aussi un bon film.

“On se voit c’tantôt

Les vendanges annuelles de Philippe, appelées localement “le vendage”. Une bonne occasion pour moi de continuer à apprendre les expressions poitevines prononcées par ceux qui m’entourent alors que nous coupons soigneusement les grappes sombres qui serviront à faire le Pineau des Charentes. Une fois les seaux remplis, ils sont passés à travers les vignes voisines et vidés dans une grande remorque. 

Peut-être était-ce le soleil, mais très vite les conversations sont devenues trop confuses pour ma tête d’anglais. J’essayais de traduire Poitevin en français, ce qui peut s’avérer très délicat, et surtout nos amis débattaient longuement pour savoir si chaque phrase était prononcée correctement ou non. Mais tout cela était très amusant et plein d’entrain. 

Carolyn, l’une des plus grandes amies d’enfance de Krysia, est arrivée d’Angleterre avec son mari Carl et sa sœur Suzie. C’était un plaisir de les revoir. Ils avaient choisi une bonne semaine pour rester avec nous. Le temps est resté chaud pour un mois d’octobre. Nous leur avions réservé des places pour le déjeuner de fin de saison au club de pétanque. Ils n’avaient jamais joué aux boules auparavant, c’était donc l’occasion idéale pour eux de rencontrer certains de nos amis, de jouer quelques parties et de profiter de la journée. Le déjeuner a été offert par Philippe qui avait été invité à faire cuire des morceaux de porc sur sa rôtissoire, ce qui était délicieux. 

Après le déjeuner, les équipes ont été tirées au sort pour continuer à jouer leurs derniers matchs. Au total, chaque équipe a joué trois matches. À la fin de la journée, les gagnants ont été annoncés et des prix ont été distribués. Même si nous n’avons pas gagné notre troisième match (Carolyn & Suzanne nous ont battues 13-8), tout le monde a reçu un prix. La bouteille de rosé serait la bienvenue ! Le bureau de la pétanque avait travaillé d’arrache-pied pour organiser cette journée qui s’annonçait extrêmement réussie, en faisant en sorte que tout le monde soit le bienvenu. Le simple fait de participer à cette journée a été pour nous une véritable “victoire”.

Antoine avait commencé à servir des croissants et des pains au chocolat au bar du village. Nous avons décidé de réserver une place pour nous tous. Une bonne façon de poursuivre notre matinée. Ce fut une semaine agréable qui a passé trop vite. D’autant plus que nous savions que Carolyn Carl et Suzanne étaient nos derniers invités de l’automne. Bien qu’elles aient déjà réservé des dates pour l’année prochaine, cela n’a pas rendu les adieux plus faciles.

Carolyn nous a envoyé un message plus tard dans la journée pour nous dire à quel point ils s’étaient sentis rétablis après leur séjour chez nous. “Nous reviendrons très bientôt dans mon lieu de prédilection”, a-t-elle déclaré.

Je n’aurais pas pu mieux dire.

À la vôtre! 😊😊 🇫🇷🍷🍷❤🇪🇺

Paul & Krysia x

Le Logis De Limalonges

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